Galápagosreuzenschildpad

De Galápagosreuzenschildpad is de grootste reuzenschildpad ter wereld. Ze leven alleen op de Galápagoseilanden. Hun Engelse naam is Galápagos tortoise en hun Latijnse naam is geochelone nigra.

De mannetjes van de Galápagosreuzenschildpad kunnen tot 1,2 meter lang worden. Deze massieve dieren worden meer dan 100 jaar, maar zijn vooral kwetsbaar voor ratten en katten als ze jong zijn. Het dier heeft een lange hals en stevige kaken, waarmee ze allerlei soorten eten kunnen kauwen. Zoals cactussen.

Natuurwetenschapper Charles Darwin kwam naar de Galapagos om de dieren te bestuderen. En de onderzoeker ontwikkelde hier zijn evolutie-theorie, met name bij de Darwinvinken die hier rond vliegen. Maar ook bij de schildpadden is de evolutie zichtbaar. Wetenschappers hebben meer dan tien ondersoorten erkend, waarvan de meesten enkel op één eiland voorkomen. Ze ontwikkelen zich door de wisselende omstandigheden op de eilanden allemaal net even anders.

Overigens is het paringsritueel van deze dieren weinig liefdevol. Het mannetje bijt het vrouwtje en slaat haar met zijn hoofd, totdat ze zich overgeeft. Je hebt kans dit te zien, de dieren trekken zich niets van je aan.

Ook bij de schildpadden is de evolutie zichtbaar. Er zijn door wetenschappers meer dan tien ondersoorten erkend, waarvan de meesten enkel op één eiland voorkomen. Overigens is het paringsritueel weinig liefdevol. Het mannetje bijt het vrouwtje en slaat haar met zijn hoofd, totdat ze zich overgeeft.

De beste plek om deze machtige dieren te zien is Isla Santa Cruz. Je kunt ze vooral spotten in El Chato Tortoise Reserve. Maar ook op de andere eilanden heb je een goede kans. Ze bewegen langzaam, dus let goed op. Je kunt er zo aan voorbij gaan, zonder dat je ze ziet staan.

De Galápagosreuzenschildpad is iets groter dan de Seychellenreuzenschildpad. Ook ziet hij er iets anders uit, al kun je ook zeggen dat ze behoorlijk op elkaar lijken.

De beste plek is Isla Santa Cruz en dan vooral El Chato Tortoise Reserve. Maar dit dier loopt op de meeste eilanden van de Gálapagos-eilanden rond, dus hou je ogen open als je rondreist.

Voor informatie is het Darwin-onderzoeksstation, net buiten Puerto Ayora op Santa Cruz, een goed vertrekpunt. Het station houdt zich voornamelijk bezig met de voortplanting van dit dier. En je kunt ze hier goed (en van dichtbij) zien.

Het station heeft al talloze dieren weer in het wild uitgezet. Daarna kan je de heuvels van het gebied in op zoek naar de wilde dieren. Het is één van de meest populaire excursies op de Galapagoseilanden. Niet zo gek, het beeld van een reuzenschildpad die op zijn gemak een maaltje gras kauwt is heel bijzonder.