South Downs National Park

Pas in 2011 werd het South Downs Nationaal Park opgericht. Dit is een uit krijt bestaande heuvelrug langs de zuidoostkust van Engeland. Die je onder meer kunt zien in talloze films en televisie-series. Door de oprichting van het nationaal park is verdere ontwikkeling een halt toegeroepen.

De kliffen vormen een lang uitgestrekt gebied van ongeveer 100 km².  Het bij de Engelsen zeer populaire gebied strekt zich uit van de Itchen Valley in het westen tot Beachy Head nabij Eastbourne in het oosten. Aan de noordzijde vormen de steile hellingen de overgang naar het bosrijke Weald. Ook dit is onderdeel van het park. Het geeft goed de diversiteit van South Downs National Park aan.

De naam Seven Sisters komt van de zeven pieken die je hier kunt zien. Vanuit het westen gezien kun je Haven Brow, Short Brow, Rough Brow, Brass Point, Flagstaff Point (die overgaat in Flagstaff Brow), Baily's Hill en Went Hill Brow.

De Engelsen hebben zelfs de tussenliggende dalen prachtige namen gegeven:  Short Bottom, Limekiln Bottom, Rough Bottom, Gap Bottom, Flagstaff Bottom en Michel Dean. Als je hier bent hoor je vanzelf wel hoe de meesten aan hun naam zijn gekomen.

Je kunt de Seven Sisters eenvoudig bezoeken. De meest populaire plek is Hope Gap, dat aan de rand van het Seaford Head Nature Reserve ligt. Ook de naastgelegen Coastguard Cottages zijn zeer populair voor het maken van foto's. Net als Cuckmere Haven, een strand dat een fraai zicht op de kliffen geeft.

Een andere fraaie klif is Beachy Head. Hier zijn de krijtrotsen maar liefst 162 meter hoog, wat het hoogste is in Engeland. Het is imposant de klif van zowel bovenaf als van onderaf te zien. De naam komt van het woord Beauchef, dat al in 1274 in documenten opduikt.

De vuurtoren op Beachy Head werd gebouwd in 1831. Hij kreeg de naam Belle Tout, maar had wel een probleem. Vaak belemmerde mist het zicht, waardoor een twee vuurtoren in de zee werd gebouwd. Deze is 43 meter hoog en werd in 1905 in dienst genomen. Hij is nu nog te zien. Tot 1983 werd deze bemand, inmiddels gaat alles automatisch. 

De South Downs Way (vaak SDW genoemd) is een beroemd langeafstandspad van 100 mile, of 160 kilometer. De meeste mensen doen er 8 of 9 dagen voer om hem te lopen. Het is een van de meest populaire wandelpaden in Engeland. Logischerwijs kun je ook een deel van de route lopen. Met name het deel bij de kust is populair. 

Het volgt de oude paden naar weilanden en door bossen. Het pad is opvallend vlak, al heb je door de kliffen wel wat hoogteverschillen. Het officiële startpunt is de Winchester City Mill, waar je bordjes ziet. Het kan tevens als eindpunt worden gebruikt.

Meer informatie: nationaltrail.co.uk/south-downs-way

Het stadje Brighton and Hove kan goed als uitvalsbasis worden gebruikt. Het heeft talloze hotels, bed & breakfasts en meerdere campings. Al kun je bijvoorbeeld ook goed terecht in het naastgelegen Worthing, Eastbourne, Bognor Regis en Southwick. 

Rottingdean Beach is een van de mooiste stranden met zicht op de kliffen. Het is een heerlijk strand om te wandelen, en ook om even te relaxen op het zand. Ook vind je hier diverse restaurants en eetcafés. Je vindt dit strand ten oosten van Brighton and Hove.

Het krijt dat je ziet is tussen de 65 miljoen jaar en 100 miljoen jaar oud. Het land waarop je loopt lag toen nog in zee. Je wandelt dus op een oude zeebodem, die in de loop van de tijd boven de zee is komen te liggen. Na de laatste IJstijd steeg het water, waardoor het Kanaal ontstond. 

Door golfslag is veel erosie ontstaan, waarna de kliffen ontstaan. Nog steeds kun je hier zien dat het zeewater bij storm de kliffen kleiner maakt. Mede daarom wordt ook afgeraden onder een klif te lopen, in verband met instortingsgevaar. Er zijn de afgelopen decennia diverse mensen overleden daardoor.

Bijzonder is dat de krijtstructuur niet overla hetzelfde is. Waardoor sommige stukken harder eroderen dan anderen. Wat op sommige plekken goed te zien is. Zo werd onder meer de meest recente vuurtoren zo'n 15 meter landinwaarts geplaatst door de erosie.

Het nationaal park ligt ten zuiden van Londen. De afstand is ongeveer honderd kilometer, met de auto doe je bijna twee uur over. Hou er rekening mee dat met name de weekenden druk zijn. En het hoogseizoen natuurlijk las er veel dagjesmensen naar deze plek reizen.