Catacomben van Parijs

Als je in Parijs bent, is dit misschien wel de meest intrigerende tour. Je duikt letterlijk onder de grond en in het verleden van de wereldstad. Ik heb deze trip twee keer gedaan en vond het erg bijzonder. Dit kwam met name door de uitleg van de gids over de mensen die hier leefden, de tegenslagen, ziektes en nog veel meer interessante feitjes.

De Franse naam is Les Catacombes de Paris. Het is een beroemde verzameling ondergrondse begraafplaatsen. Op verschillende locaties zijn de beenderen van duizenden inwoners ondergebracht. Dit vaak netjes zijn opgestapeld, waardoor het soms net kunst lijkt.

• De totale lengte van het ondergrondse tunnelnetwerk, waarvan slechts een klein deel de beenderen herbergt, bedraagt circa 300 kilometer. Dit maakt het een van de grootste ondergrondse netwerken ter wereld. Echter, maar een klein deel (ongeveer 1,7 kilometer) is toegankelijk voor het publiek.
• Er bevinden zich in de Catacomben de beenderen van ongeveer zes miljoen Parijzenaars. Deze mensen werden overgebracht uit overvolle begraafplaatsen in Parijs tussen het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw.
• De Catacomben werden in 1786 officieel als beenderhuis ingericht, nadat de 'Saints Innocents'-begraafplaats en andere overvolle begraafplaatsen tot grote gezondheidsrisico's leidden.
• De begraafplaats ligt ongeveer 20 meter onder het oppervlak van Parijs. Dit is ruwweg gelijk aan een gebouw van vijf à zes verdiepingen onder de grond.
• De Catacomben trekken jaarlijks ongeveer 500.000 bezoekers. Ze zijn hiermee een van de populairste toeristische trekpleisters van Parijs.

Oorspronkelijk waren dit kalksteengroeven, het kalksteen werd gebruikt voor de huizenbouw. Maar toen ziektes de kop op staken in de stad liepen de kerkhoven in de stad al snel vol. Daarom werd vanaf 1786 tot ver in de 19e eeuw een deel van de groeve gebruikt om de beenderen en schedels in onder te brengen. 

Gedurende de Tweede Wereldoorlog is een deel van het gangenstelsel gebruikt door het verzet. De sinistere grotten trekken al lange tijd bezoekers: in 1867 werden de eerste (rijke) toeristen rondgeleid. Iets wat nu nog kan en wat ik zeker kan aanraden.

Het is heerlijk om het dwalen door de catacomben te relaxen. Ik heb in diverse wijken geslapen, waarbij ik vooral koos voor kleine hotels, gezellige vakantiewoningen en handige appartementen. Er is een grote keuze, maar wees er wel op tijd bij. Veel hotels zijn snel volgeboekt, zeker in de vakanties.
Bekijk de leukste accommodaties in de omgeving

De ingang van de Catacomben bevindt zich in het 14e arrondissement van Parijs, bij de Place Denfert-Rochereau. Dit is vlakbij het metrostation Denfert-Rochereau. Je daalt ongeveer 20 meter af via een smalle wenteltrap met 130 treden. Dit brengt je naar het niveau van de ondergrondse tunnels en crypten, waar de temperatuur constant rond de 14 graden Celsius blijft.

Een rondleiding in het openbare deel van de Catacomben duurt gemiddeld 45 minuten tot een uur. Wie de catacomben verkent, wordt verwelkomd met het bordje: ‘Stop, hier is het rijk van de dood’. Ook illuster is het bord met de afkomst van welke begraafplaats de beenderen komen en de datum van aankomst. De catacomben kunnen overigens ook illegaal worden bezocht, veel bewoners kennen nog wel een ingang waar ook duizenden Parijzenaars hun laatste rustplaats hebben gevonden.

Een van de unieke attracties is een reeks sculpturen gemaakt door een voormalig mijnwerker genaamd Décure. Deze beeldjes, uitgehouwen uit de rotsen, tonen scènes van het eiland Minorca en zijn een van de weinige kunstwerken in de tunnels.

Hier zijn schedels en dijbenen zo geplaatst dat ze een kruis vormen, als een herinnering aan de vergankelijkheid van het leven. Dit is een van de meest populaire plekken bij veel bezoekers.

In de Catacomben vind je ook inscripties en stenen met korte gedichten en uitspraken over de dood en het leven, die een diepzinnige indruk achterlaten.