Gorges du Verdon

Volgens veel wandelaars is dit het mooiste wandelgebied van Frankrijk. Met dank aan de rivier die de kalkstenen rotsen doorsnijdt en, dag in dag uit, verder afslijpt. Wat verder opvalt is het opvallend groenblauwe water. Het is ook de plek waar talloze fossielen zijn gevonden, zoals zeekoeien. Tegenwoordig is deze voormalige zee één van de belangrijkste gebieden voor buitensport.

Je kunt hier bijvoorbeeld goed kajakken, bootje varen en zwemmen. Maar in de kloof leven bijvoorbeeld ook zeldzame vale gieren, die je relatief eenvoudig kunt zien. Daarnaast is het landschap van steile rotsen, het kristalheldere water en de Mediterrane vegetatie meer dan imposant.

Met een kano of kajak kun je hier zo het water op. Let wel op de diverse stroomversnellingen. Diverse bedrijven in dorpjes of langs de kant van de weg verhuren deze vervoermiddelen voor een uur, halve dag of dag. Ook zijn er diverse routes, sommige zijn eenvoudig, andere lastig. De route vanuit Moustiers St. Marie gaat bewust stroomopwaarts om zo goed de steile wanden links en rechts te zien. Op het iets verderop gelegen strand zijn de kano’s en kajakken te huren.

Wandelen is de beste manier om de Gorges du Verdon te verkennen. Het gebied telt maar liefst 1.000 kilometer aan wandelpaden met bewegwijzering. Het is de manier om letterlijk de drukte te ontlopen. Zeker als je de wat onbekendere paden neemt. In de diverse dorpjes zijn boekjes met diverse wandelingen te koop, ook in het Nederlands.

Goede wandelkaarten zijn van het Institut Geographique National (IGN) op diverse plekken te verkrijgen, bij het bezoekerscentrum en online. De populairste route is de heftige Sentier Martel (14 km), maar ook Sentier de l’Imbut (12 km heen en terug), maar er zijn er hier genoeg, ook in de heuvels boven de kloof. Verken ze zelf en merk dat je hier nog eenvoudig rust kunt vinden.

De wandelroute Sentier de L’Imbut brengt je bij de Imbut. Dit is een smalle, maar beroemde doorgang tussen de rotsen. Die je alleen per kajak kunt nemen. Let wel: als je genoeg ervaring hebt, want anders is het levensgevaarlijk. Toeschouwers kunnen op de rotsen zien hoe de kajakkers aan komen, een moment pauzeren en daarna stevig peddelend in het donker verdwijnen.

Canyoning is een zeer actieve sport waarbij je watervallen glijdend, via een touw of springend neemt. Om daarna weer een stukje te zwemmen of af te dalen van de rotsen. Een gids is de gehele trip bij je. Het geheel staat garant voor een bijzondere ervaring. En spierpijn. Vraag ter plekke in de dorpjes naar deze excursies.

Dit heerlijke gebied is perfect om een paar nachten te verblijven. Ik heb in meerdere kleine hotels verbleven in de diverse dorpen. Er zijn ook veel knusse gites en handige appartementen die je online kunt boeken. Wees er wel op tijd bij, dit is een extreem populair gebied. Dat geldt zeker voor de vakantieperiodes.  

Bekijk de leukste accommodaties in Moustiers-Sainte-Marie, het gezellige Castellane en het kleine La Palud-sur-Verdon

Het klinkt suf, maar de grootsheid van dit gebied is per auto heel goed te zien. Aan beide kanten liggen wegen met talloze uitkijkpunten. Ten noorden van de rivier is dit de Route des Crêtes. Deze begint bij Moustiers Ste. Marie en loopt via het bergdorp La Palud-sur-Verdon tot Castellane.

Let op: een deel is éénrichtingsweg. Ten zuiden van de rivier de Verdon is dit de Corniche Sublime. Deze weg begint bij het dorp Aiguines en loopt via Trigance tot Riblaquon. Alles bij elkaar is het ongeveer 100 kilometer rijden over bochtige en smalle wegen, dus een dag ben je al snel onderweg.

Wie van raften houdt moet de Verdon-river het water op. Bijna elke waterrat komt hier aan zijn trekken. Je vindt hier Class II en III voor jongeren en beginners, maar ook IV en zelfs V stroomversnellingen voor diegene die een echte uitdaging wil. Het deel van Castellane naar Pont de Taloire is class II en af en toe III.

Van Pont de Taloire naar Pont de Carejuan is class III, maar van Point Sublime naar Pont de Caletas behoort tot de heftigste ter wereld. En vanuit een bootje bedwing je niet alleen het water, maar heb je ook nog een bijzonder uitzicht. Als je de tijd hebt om om je heen te kijken.

Erosie levert soms ware natuurspektakels op. Zo ook ten westen van Castellane in de Cadières de Brandis. Deze bergkam op 1.500 meter hoogte lijkt, voor iemand met een beetje fantasie, door moeder Natuur (wind en regen) te zijn omgetoverd in een verlaten stad.

Compleet met muren, poorten, kerken en torens. Zeker als de zon ondergaat een mooi schouwspel. Vanaf het dorpje Villars-Brandis loopt een stevige wandeling langs de ‘natuurstad’. 

Het is moeilijk voor te stellen, maar in de bergen liggen restanten van oeroude zeedieren. De fossielen van onder andere zeekoeien zijn nog te zien, maar de belangrijkste zijn afgeschermd met glas. De vindplaats ligt 8 kilometer ten noorden van het dorpje Castellane.

Tegenwoordig is het een beschermd gebied: Reserve Naturelle Géologique de Haute Provence. Het is wel een klein uurtje lopen naar de Sentier des Sireniens. De botten zitten nog in de rotsen, achter glas. Je hebt wel enige verbeelding nodig om te zien hoe de dieren er ooit uit hebben gezien. In Castellane is overigens ook een museum gewijd aan deze dieren, het Musée Sirenes & Fossiles.

De bekendste en meest populaire trektocht door de canyon is vernoemd naar de ontdekker Edouard Alfred Martel. Op de Sentier Vidal loop je over oude geitenpaden van Chalet La Maline via de Couloir Samson naar de Point Sublime. Alles bij elkaar zo’n 14 kilometer, waarbij het deel over de bodem als mooiste wordt beschouwd.

Soms is het hoogteverschil wel honderden meters. Zo krijg je een idee hoe hij zich meer dan honderd jaar geleden gevoeld moet hebben toen hij het geheel in kaart bracht. Let op, dit is een populaire wandeling en het kan hier erg druk worden. 

Weleens een vale gier gezien? Of een monniksgier? Gorges du Verdon is daarvoor een goede plek. Vanuit Castellane gaan er geregeld tochten met een bioloog waarbij de diverse soorten gieren van het gebied centraal staan. En als je geluk hebt zie je cirkelen in de lucht of in de verte op een rots zitten.

De plek waar deze roofvogels het meest worden gezien zijn Point Sublime en de Route des Crêtes. Ook de zeldzame havikarend, steenarend, zwarte wouw en slechtvalk komen er voor. Het Bureau du Tourisme in Castellane weet wanneer de tours worden aangeboden. Vergeet zelf ook niet af en toe omhoog te kijken, voor je het weet komen de majestueuze dieren over zweven. 

Dit gebied ligt tussen de Alpen en Zuid-Europa in, waardoor zowel planten uit beide gebieden hier leven. Enkele voorbeelden: (de bij ons zeldzame) wilde kardinaalsmuts, sleutelbloemen, velden met lavendel, blauwe strobloem. Maar ook diverse soorten gentianen, viooltjes en orchideeën, waaronder de reuzenorchis. Het voorjaar is de beste tijd voor bloemen, met name mei en juni.

Wie altijd al een sprong in het diepe wilde maken, kan in Gorges du Verdon terecht. Ook hier kun je bungeejumpen, in een indrukwekkend decor. Al jaren is de 110 meter lange brug Pont de’l Artuby de springplank voor waaghalzen.

De afstand van de brug naar de grond is 182 meter, de val is dertig meter korter. Je kunt ook op je gemak kijken hoe mensen hier de sprong van hun leven wagen.

Meer dan 1.000 routes zijn uitgezet in het gebied. Met veel uitdagingen voor geoefende klimmers: de zwaartes variëren van 5+ tot 8+. Maar ook de beginner kan zijn krachten (en techniek) meten met de rotswand. In het dorpje La Palud-sur-Verdon zijn klimlessen te krijgen, en niet op een klimwand, maar direct in de natuur. En veilig.

Wie zijn uithoudingsvermogen wil testen kan in het park de diverse ATB-routes op de rotspaadjes op. De Robion-route is 16 kilometer (5 uur) lang en geeft een goed beeld van alle landschappen in het gebied. Hij begint in het dorpje Robion aan de zuidkant van de kloof en voert onder meer langs de Top van de Colle op 1.193 meter.

Ook zijn er talloze paden met elkaar te verbinden, zodat je de route kunt samenstellen die het beste bij je past. In de diverse dorpjes (vooral La Palud-sur-Verdon en Castellane, die als centrum voor de berg- en watersport gelden) zijn fietsen te huur en gedetailleerde kaarten te koop. De rest moet je zelf doen. Check wel even goed de kwaliteit van de huurfiets, met name de remmen.

De kloof staat op de agenda van veel Nederlandse toeristen. Waarbij ze zowel bovenaan gaan staan, alsook de bodem verkennen. En wandelen, zwemmen en dieren spotten. Want opmerkelijk genoeg zijn er hier nog veel wilde dieren te zien. De meesten hebben echter geen idee van het verleden van Gorges du Verdon.

De kloof wordt ook wel Grand Canyon du Verdon genoemd, naar de beroemde Grand Canyon in de Verenigde Staten. Gorges du Verdon ligt op de grens van de departementen Var en Alpes-de-Haute-Provence in het zuiden van Frankrijk. De kloof is onderdeel van het regionaal natuurpark Verdon, dat maar liefst 180.000 hectare groot is.

De Verdon-rivier ontspringt boven de 2.500 meter tussen de bergen Col de la Sestrière en de Pas du Mélèze. Het water loopt eerst relatief rustig naar het stuwmeer Lac de Castillon. Daarna duikt het de diepte in.

Om vervolgens weer in een stuwmeer, het Lac de Sainte Croix te verdwijnen. De kloof is ontstaan door duizenden jaren erosie op de zachtere delen van het kalksteen. Langzaam spoelt het sediment weg door de constante stroming, terwijl de hardere stukken achterblijven. De rivier zoekt daartussen haar weg. Inmiddels is de kloof op sommige plekken 300 meter diep.

Het meest indrukwekkende gedeelte bevindt zich tussen de dorpen Moustiers St. Marie en Castellane waar het water de hoogvlakte Grand Plan de Canjuers doorsnijdt. Op diverse plekken is de kloof dan nog slechts zes meter breed. Het gebied werd eeuwenlang als ontoegankelijk beschouwd. 

In de 19e eeuw gingen bijvoorbeeld slechts enkele lokale houtzoekers de kloof in. Ze gebruikten hiervoor zelfgemaakte touwen. Hun doel waren buxuswortels, waarvan toen de ballen voor het spel petanque werden gemaakt.

Gorges du Verdon is een stuwmeer. En dus regelt de hydro-installatie het grootste deel van het toerisme. Dit wil zeggen; op dinsdag en vrijdag laat de installatie het in het stuwmeer opgevangen water los in de kloof, waardoor sporten als rafting en canyoning mogelijk zijn. De meeste sporten worden dan ook alleen op die dagen aangeboden.