Valletta

De hoofdstad Valletta moet je zeker niet overslaan. Deze stad is zeer de moeite waard om rond te dwalen, lekker te eten en in de verleden van deze hoofdstad te duiken. Neem de tijd hier, het is zeker waard.

Bijzonder is dat Valletta de kleinste hoofdstad is in de EU, met slechts een oppervlakte van 0,8 km2. De stad is ook de meest zuidelijk gelegen hoofdstad in de EU. En het heeft de warmste winters van alle hoofdsteden. Waardoor je eigenlijk het gehele jaar naar Malta kunt.

De eilanden Malta en Gozo, die samen het land Malta vormen, zijn door talloze volkeren ingenomen. Waaronder de Feniciërs, de Romeinen, de Ottomanen, de Fransen (onder leiding van Napoleon) en als laatste was het een overzeese kolonie van de Engelsen. Malta werd in 1964 zelfstandig.

Valletta heeft een heerlijk klimaat, waardoor veel van het dagelijkse leven zich op straat afspeelt. Zo kun je op diverse plaatsen lekker buiten eten in de avond, waaronder op de bekende trappen van de stad. Het is heerlijk hier rond te dwalen, de menukaart te lezen en dan een tafeltje uit te zoeken. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Valletta.

De St. Johns Co-Cathedral, zoals hij officieel heet, is de mooiste kathedraal van heel Malta. Hij ligt middenin in de stad en is binnenin zeer rijkelijk versierd. Hij stamt uit de 16e eeuw en is in barok uitgevoerd. Voor kunstliefhebbers is het beroemde schilderij De onthoofding van Johannes de Doper (1608) van Caravaggio het absolute hoogtepunt. Caravaggio schreef zijn naam op het schilderij in het rood, net als het bloed van Johannes.

Hou er rekening mee dat de kerk door veel toeristen wordt bezocht. Waardoor het hier erg druk kan worden. Het beste kun je vroeg in de ochtend gaan of juist aan het einde van de dag om de grote groepen te vermijden.

In de kathedraal wordt dagelijks renovatiewerk uitgevoerd. Toen ik er was werd er aan de marmeren vloer gewerkt. Omdat de meeste Maltezen Engels spreken kun je dus eenvoudig een gesprek beginnen. Wat ik ook deed. En zo ik leerde over het vervangen van kapot gelopen stukjes marmer en hoe dat wordt vervangen. Een jarenlange klus. 

De Lower Barrakka Gardens is een openbare tuin in Valletta. Het meest opvallend is het Monument voor Sir Alexander Ball, wat een neoklassieke tempel is die midden in de tuin staat. Je kunt gratis door de tuin lopen, waar vaak bloemen in de bloei staan.

De botanische tuin ligt vlakbij de haven en biedt ook uitzicht over de haven. Alleen daarom al is het moeite waard. Elke dag wordt hier om 12 uur en 4 uur in de middag een kanonschot gelost, dat de Saluting Battery wordt genoemd. Ooit werden op deze plek zo militaire schepen begroet. Als je dichtbij wilt staan moet je betalen, maar je kunt het ook gratis zien vanaf de Upper Barrakka Gardens.

De Upper Barrakka Gardens is eigenlijk niet meer dan een uitkijkpunt over de haven van Valletta. Maar wel eentje die de moeite waard is. Je hebt hier een vrij zicht over de haven en de stormbreker op weg naar de zee. Er is altijd wel activiteit van boten te zien. Je kunt eenvoudig met de vernieuwde Upper Barrakka Lift vanuit de haven naar de Upper Barrakka Gardens en het centrum van Valletta. En andersom.

Het Nationaal Archeologisch Museum is eigenlijk een must. Als je één van de beroemde tempels op Malta en Gozo hebt bezocht hoor je daar over de vele opgravingen die zijn gedaan. Waaronder wonderlijke beeldjes van voluptueuze vrouwen. Veel daarvan, waaronder de oudste, zijn te vinden in dit museum. Ook vind je hier stenen werktuigen uit 5.200 v.Chr. waarmee mogelijk de tempels zijn gemaakt.

Het Grootmeesterspaleis in Valletta is in 1571 gebouwd. Hier werkt de President van Malta. Het paleis heeft twee fraaie binnenplaatsen en een binnentuin. Het interieur is grotendeels versierd met fresco’s van Matteo Perez d’Aleccio en met schilderingen van Nicolau Nasoni.

Het Casa Rocca Piccola wordt ‘Het paleis met de tuin’ genoemd. In Valletta is geen ruimte voor tuinen, maar dit paleis heeft er wel degelijk één. En een fraaie tuin ook nog. Het paleis werd in de 16e eeuw gebouwd ten tijde van de Orde van St. Jan, de beroemde ridderorde van Malta. 

Voor het Casa werd alles uit de kast gehaald om te kunnen wedijveren met andere rijke steden zoals Venetië of Parijs uit die tijd. Casa Rocca Piccola werd gebouwd voor Admiraal Don Pietro la Rocca, die hier destijds de scepter zwaaide. Ga naar binnen, loop door de tuin en oordeel zelf. 

Het Parliament House (Parlement van Malta) & Royal Opera House zijn opvallend, omdat het moderne architectuur is in een stad die bijna alleen maar oude bouwwerken heeft. Maar omdat het ook gemaakt is van zandsteen valt alleen de structuur op, niet de kleuren. Waardoor het eigenlijk wel past, al is niet iedereen het daar mee eens.

Fort Sint-Elmo is een historisch museum in Valletta. Het is de bekendste van de vele vestingwerken die de Orde van Malta in de 16e en 17e eeuw hebben gebouwd rond de Grand Harbour van Valletta. Twee andere bekende zijn Fort Sint-Michael en Fort Sint-Angelo. Voor de komst van de Ridderorde stond hier volgens geleerden al een uitkijkpost. De ridders bouwden het stervormig fort. Na het Beleg van Malta in 1565 door de Turken werd deze plek de start van Valletta. 

Tegenwoordig is een groot deel van het fort een museum. Het Nationaal Oorlogsmuseum laat de meeste oorlogen zien waar Malta mee te maken kreeg. en dat zijn er best veel. Het fort ligt op de punt van het schiereiland Sciberras en is vanaf de haven te zien. 

De Grand Harbour is de beroemde haven van Valletta. Waar vaak luxe schepen liggen te blinken in de zon. De beste manier om de haven te ontdekken is per traditionele boot; een Dgħajsa. Het is eenvoudig en relatief goedkoop om je naar de Three Cities te laten varen.

De Three Cities van Malta zijn de versterkte steden Vittoriosa, Senglea en Cospicua, die tegen Valletta aanliggen. Vittoriosa, ook wel bekend als Birgu, werd al in de middeleeuwen gesticht. De steden Senglea en Cospicua werden gesticht door de Orde van St. Jan. Dit was in de 16de en 17de eeuw. De drie steden liggen aan de overkant van de Grand Harbour van Valletta.

Valletta is de aanlegplaats van diverse cruiseschepen. Waardoor het in het minuscule stadje erg druk kan worden. En de sfeer verloren gaat helaas. Maar als je vroeg op pad gaat kun je ontbijten en een koffie drinken met de locals die dan gezellig een praatje maken. In de avond kun je de drukke hoofdstad vermijden door de zijstraatjes in te gaan. Waar het veel minder druk is.