Ruimteschip voor toeristen maakt testvlucht

Het indrukwekkende ruimteschip is achttien meter lang en biedt ruimte aan zes passagiers en twee piloten. Het vliegtuig brengt haar passagiers op een hoogte van ruim 110 kilometer. De inzittenden zijn dan enkele minuten gewichtloos en hebben een ongekend uitzicht over de aarde en de ruimte.

De astronauten komen overigens niet in een baan om de aarde, zoals vaak wordt gedacht. Wel maak je een reis die vergelijkbaar is met die van de eerste Amerikaanse astronauten in 1961. En ze zien het ‘zwart’ van de ruimte.

De VSS Enterprise, zoals het officieel wordt genoemd, wordt gelanceerd vanaf een moederschip. Dit vliegtuig brengt het tot een hoogte van 15 kilometer. Daar wordt het losgekoppeld en legt het ruimteschip het laatste stuk tot buiten de dampkring alleen af. Voor deze eerste testvlucht bleven de vliegtuigen gekoppeld.

Bij volgende testvluchten zal het toestel op eigen kracht gaan vliegen. Het is uiteindelijk de bedoeling dat de Enterprise zich op vijftien kilometer hoogte afkoppelt en dan met raketaandrijving verder stijgt.

Richard Branson, onder meer eigenaar van platenlabel Virgin en de gelijknamige luchtvaartmaatschappij, zei trots te zijn: “Nu ik de VSS Enterprise voor het eerst zie vliegen, realiseer ik me pas goed wat voor prachtige, revolutionaire toestellen dit team gemaakt heeft”, zei de bedenker van het project. De miljardair staat bekend om zijn buitengewone ideeën, maar wordt alom gewaardeerd om zijn zakeninstinct.

Het reserveren van een plekje in dit eerste commerciële ruimtetoestel kan al enkele maanden. Een stoel voor de 2,5 uur durende vlucht kost 200.000 dollar. Inmiddels hebben zich al meer dan 330 belangstellenden gemeld.