De Wieliczka zoutmijn geeft een kijkje in de wonderlijke ondergrondse wereld van Polen. Na het zware werk bleven veel mijnwerkers hier overnachten. In hun vrije tijd maakten ze een waar kunstwerk van de mijn. Met een kathedraal, kapellen en mozaïeken. Ook is er een spa en een hotel om te overnachten onder de grond. Dit zijn de bezienswaardigheden en beste tips voor het bezoeken van de Wieliczka zoutmijn.
Deze zoutmijn is meer dan alleen maar een grote berg zout onder de grond. Juist door de bijzondere geschiedenis is deze mijn de moeite waard. De mijnschachten lopen van ruim honderd meter tot 327 meter diep. De mijn is maar liefst 300 kilometer (!) lang. Slechts een klein deel is toegankelijk voor het publiek. De eerste vermelding over het winnen van zout dateert uit 1044. Zout was vroeger veel geld waard, met name bij de welgestelden. De winning duurde tot 1992.
Al eeuwenlang komen hier toeristen. Al in de 15e eeuw kwamen mensen naar het zout kijken. Een paar van de beroemde bezoekers zijn Nicolaus Copernicus (wiskundige en astronoom), Johann Wolfgang von Goethe (dichter), Alexander von Humboldt (ontdekkingsreiziger), Robert Baden-Powell (oprichter van de scouting) en Karol Wojtyła, die later Paus Johannes Paulus II werd. Ook keizer Franz Jozef van Oostenrijk-Hongarije en prins Harry van Engeland bezochten deze mijn.
Hoe ziet de excursie er uit?
Met een gids kun je een rondleiding doen in de zoutmijn. Dit gebeurt in een groep. Waarbij je afdaalt naar een diepte van 135 meter. Via speciale branddeuren loop je het gangenstelsel in. Al snel valt op hoe groot het is. Gang na gang komt voorbij. Op de houten palen zie je het zout zitten, het slaat wit uit.
De route is 3,5 kilometer lang met diverse trappen naar beneden. Onderweg krijg je informatie van de gids over de diverse attracties. Door de vele groepen heb je weinig extra tijd, aangezien de volgende groep er aan komt. Een bezoek duurt ongeveer anderhalf uur. De route is niet zwaar. Aan het einde ga je met een lift weer omhoog. Waardoor deze excursie ook goed door kinderen te doen is.
De arbeiders die hier het zout wonnen bleven wilden niet altijd de trappen op en af lopen. Dus bleven ze doordeweeks hier. De mijnwerkers bouwden talloze ondergrondse kunstwerken, waaronder standbeelden van historische en mythische figuren. Maar je ziet ook talloze muurtekeningen in de zoutige rotsen. Tot uiteindelijk de winning te duur werd en de mijnwerkers verdwenen. Waarna de kunstwerken achter bleven.
Het meest beroemde kunstwerk is de kathedraal van Wielizcka. Officieel heet hij de Kapel van St. Cunegonda van Polen. Via een trap kun je de kathedraal bereiken, maar kijk eerst even op je gemak van boven naar het immense gebouw met de opvallende kroonluchters.
Tijdens de rondleiding kom je langs diverse kapellen, die de mijnwerkers gebruiken om te bidden. Ze zijn meestal gebouwd met opvallend veel hout. Dat na honderden jaren nog steeds goed is geconserveerd. Sommige kapellen zijn klein, anderen juist imposant.
Een van de meest unieke attracties is het ondergrondse meer. Dat is gevuld met groen water. Althans zo lijkt het. Maar het is het gebrek aan zonlicht, waardoor het een groene glans krijgt. Dit is een van de meest gefotografeerde plekken van de Wieliczka Zoutmijn.
Spa en hotel
Op een diepte van 135 meter ligt een bijzonder kuuroord. Waar je een behandeling met het unieke zout kunt krijgen. Er is een spa waar je diverse behandelingen kunt krijgen. In dit sanatorium kun je zelfs overnachten.
Overnachten in Krakau
Ik heb meerdere dagen in Krakau doorgebracht, onder meer om deze grotten te bezoeken. Er zijn veel kleine hotels, handige appartementen en vakantieverblijven die je online kunt boeken. Wees er wel op tijd bij, zodat je relatief goedkoop kunt boeken.
Dat deze mijn bijzonder is blijkt wel uit het feit dat het op de eerste lijst van Werelderfgoed van UNESCO is gezet. Dit gebeurde al in 1978, tezamen met iconische plekken als Yellowstone National Park (VS) en de Galapagoseilanden (Ecuador). Tussen 1989 en 1998 stond het op de lijst van Bedreigd Werelderfgoed door vochtproblemen. Een grondige renovatie heeft dit probleem verholpen.
De mijn ligt midden in de stad Wieliczka. De afstand naar Krakau is slechts 15 kilometer, oftewel een half uurtje rijden met de auto. Als je aan komt lopen begeef je je feitelijk boven de mijn. Aan niets is te zien dat er een wereld onder je voeten is. Je ziet bij de hoofdingang een toren met een schacht, dat duidt op de mijn.
De Bochnia zoutmijn is een soortgelijke mijn en behoort sinds 2013 tot het UNESCO werelderfgoed. Dit is een van de oudste zoutmijnen ter wereld. Al sinds de 12e eeuw wordt hier zout gewonnen. Tot de sluiting in de jaren negentig was het de oudste Europese zoutmijn in werking. Deze mijn ligt op zo'n 40 kilometer van Krakau en is ook te bezoeken. De locatie is in het plaatsje Bochnia op een half uur rijden van de Wieliczka zoutmijn.
