Ecuador is meer dan de Galapagoseilanden

Wandelen boven de 4.000 meter in het Andesgebergte is een van de hoogtepunten van deze trip. Om daarna het dampende Amazoneregenwoud in te duiken op zoek naar inheemse culturen en wilde dieren. Op deze rondreis van drie weken doe ik de bekende hoogtepunten aan, maar ik heb ook bewust ruimte voor eigen invulling. Op het programma staat het bekende Yasuni National Park in de Amazone, maar als ik hoor over Cajas National Park hoog in het Andesgebergte wil ik daarheen.

Logischerwijs is het tijd voor de hoofdstad Quito, dat op de lijst van werelderfgoed staat. Cuenca staat ook op het programma, een stad die met name bij Ecuadorianen zeer geliefd is. Daarnaast wil ik de beroemde markt van Otavalo ontdekken. En natuurlijk de Galapagoseilanden, ik maak een cruise langs de diverse eilanden. Al kun je beter zeggen dat ik op visite ga bij de vele wonderlijke dieren die er leven.

Diversiteit, het is een woord dat ik steeds vaker gebruik op mijn reizen. Ik zie graag steden en natuurgebieden tijdens een reis, bekende en minder bekende plekken, met een gids of lekker alleen. En dan wil ik niet gehaast reizen, maar het liefst langer. Naarmate ik ouder word, merk ik dat ik dat prettig vind. Zo heb ik meer tijd om de plekken waar ik ben echt te beleven. Om de mensen te leren kennen, het lokale eten te proeven, de omgeving in me op te nemen en meer. Reizen met diepgang, althans zo voelt het.

Daarom doe ik een proeverij van diverse lokale verse gerechten bij chefkok Juan Sebastían Pérez van het populaire restaurant Quitu. Hij bereidt met zijn staf vier lokale gerechten voor, die netjes aan de bar worden geserveerd met uitleg. Waaronder een ceviche van verse vis, een van de meest populaire gerechten in het land, een gerecht met lamsvlees en veel verse groenten. Als ik door de hoofdstad loop zie ik op diverse plekken cacao. Ook hier zijn proeverijen, met zelfs honderd % pure chocolade. 

Ik loop binnen bij Yumbos Chocolate, dat tegenover de beroemde San Francisco Kerk. ,,Mijn taak is mensen hun smaak te veranderen. Iedereen houdt van chocolade, maar ze kennen de echte chocolade niet,” stelt de gids resoluut terwijl hij me een stukje laat proeven. ,,Houdt de 100 procent cacao op 't puntje van je tong en dab tegen je verhemelte.” Bij de diverse chocoladesoorten met een smaakje moet je kauwen, zodat alle smaken tegelijk komen. 80 procent van alle producten gaan naar België en Zwitserland, waar er letterlijk chocola van wordt gemaakt.

Ook maak ik diverse excursies buiten Quito. De stad wordt omgeven door een immense groene corridor, dus bezoek ik twee onbekende plekken. In het El Pahuma Orchid Reserve wandel ik tussen orchideeën en watervallen, onder luid gekwetter van vogels. De bewoners van het Yunguilla Nevelwoud staan bekend om hun Community Based Tourism. Je kunt zien hoe de lokale bevolking hoog in de bergen leeft op een duurzame manier. Daarnaast kun je helpen met maken van verse kaas en chips van bananen bijvoorbeeld. Opeten mag ook, merk ik.

Lees al mijn tips voor Quito

Ik word begroet door honden, varkens en alpaca's. Maar het is eerst tijd moet om lokaal te ontbijten: Bizcocho (biscuits) met ‘gedraaide’ kaas en ‘dulche de leche’ (caramelpasta). Ik zie hoe de koekjes vers worden gemaakt, de geur alleen al maakt hongerig.

Volgens velen is dit de meest kleurrijke markt van Zuid-Amerika. Een groot deel van de lokale vrouwen loopt hier nog in traditionele kleding. Met hoed, zwarte jurk, witte blouse en bijpassend blauwe overjas. Het haar is gevlochten, en dat heeft een betekenis. Een enkele vlecht houdt in dat ze single is, een dubbele betekent dat ze is getrouwd. Ze lopen naar de markt en verkopen daar hun vers verbouwde groenten en fruit.

Ook kun je er veel direct klaargemaakt eten vinden, alsook kleding, tassen en muziekinstrumenten. De overbekende souvenirs voor toeristen zijn (gelukkig) schaars. Al is eigenlijk alles een souvenir.

Lees mijn tips voor Otavalo

Ecuador heeft het immense Yasuni National Park met de beroemde Napo Wildlife Refuge. Deze ecolodge ligt aan een meer in de jungle. Veel beter dan dit wordt het niet.

Ik word vroeg in de ochtend luidruchtig gewekt door brulapen, het mannetje doet zijn naam met veel passie eer aan. Ara's en toekans vliegen voorbij, terwijl het meer vol zit met kaaimannen. Ik kijk even goed, sommigen zijn wel vier meter lang. Soms weet ik niet waar ik moet kijken.

Je hebt twee soorten excursies; te voet en per kajak. Motoren zijn verboden dus alles gaat met de hand. Het water is gitzwart, maar vol met vis. Waaronder piranha's, maar ook met reuzenotters. Deze luidruchtige dieren zijn speels en ongekend guitig merk ik. De gids legt onderweg van alles uit over het leven in de jungle. Ik struikel bijna over de vele dieren, wat een bijzondere plek.

Lees mijn tips voor Yasuni National Park

Ik doe er een kookworkshop om een bekend lokaal gerecht te maken. Lunch is nog steeds een groot ding in Ecuador. Het is de grootste maaltijd van de dag. Winkels gaan dicht tussen 12 en 3 zodat je goed je lunch thuis kunt maken.

Op de markt zie ik het Traditional Spiritual Cleansing, dat van origine uit de Andes komt. Hierbij helpen mensen je tegen ‘Bad Luck’, of in goed Nederlands: pech. Dit gaat vrij hardhandig, zowel bij kinderen en volwassenen. Een ‘cleanser’ doet dit onder meer met bladeren, takken en zelfs spuwen. Ze wrijven met takken wrijven op het hoofd, borst en buik, maar ook word je geslagen met bladeren. Bij kinderen wordt een goedje over het hoofd gespuugd. Als ik de vraag krijg of ik ook wil, laat ik dit maar even gaan.

Zo heeft Cuenca wel meer verrassingen. Waaronder de ruïnes van Pumapungo in het zuiden van de stad. Hier bouwden de Inca’s ooit een citadel, waarvan veel muren nu nog overeind staan. Het naastgelegen Pumapungo Museum laat veel zien van de volkeren uit Ecuador, waaronder klederdracht en het koppensnellen van de Shuar, een inheems volk in Ecuador en Peru. Cuenca is typisch zo’n stad die veel te bieden heeft.

Lees al mijn tips voor Cuenca

Bij de ingang wacht gids Jose Caceres Andrade me op, die in het park onderzoek doet naar amfibieën. Ondanks de hoogte is dit natuurgebied rijk aan honderden meren en meertjes. Met bijzondere dieren, zoals de Andescondor. Ik hoor de Andestoekan en zie de curieuze Andesmeeuw, die opvallend genoeg niet van de zee houdt. Ik begrijp hem wel. Er zijn meerdere wandelroutes. Ik kies er twee uit; een in het lagere deel en eentje op grote hoogte. Waarbij ik diverse bijzondere vogels tegen kom.

Lees mijn tips voor Cajas National Park

Nu is het tijd voor een meerdaagse cruise langs talloze eilanden. Waarbij je overdag meerdere excursies maakt, met name te voet. Waarbij je op de boot slaapt, terwijl je relaxt naar de volgende bestemming vaart.

De keuze online is groot. Je kunt 3 nachten boeken, maar ook 4, of 7 of 8. Bij allemaal doe je meerdere eilanden aan, waar je diverse excursies maakt. Waarbij je vaak gaat snorkelen tussen de duizenden vissen. Ook maak je minimaal een wandeling per dag, maar vaak zijn het er twee op verschillende plekken. Deze wandelingen gaan onder leiding van een bioloog, die veel uitlegt over het gedrag, hoe zeldzaam ze zijn en veel meer. Maar ze wijzen ook vaak bijzondere dieren aan die je zelf niet ziet.

Hoe meer dagen je doorbrengt op de Galapagos, hoe meer excursies je zult maken. En dus ook hoe meer bijzondere ontmoetingen je hebt met de vele dieren die er leven. Wat opvalt is dat alle dieren totaal niet onder de indruk van mensen zijn. Soms moet je simpelweg over ze heen stappen, want de dieren gaan niet aan de kant. Hoe lang je ook bent op deze unieke eilanden, het is altijd te kort. Maar dat geldt eigenlijk voor heel Ecuador.

Lees al mijn tips voor een Galapagos cruise