Los Llanos

De naam Los Llanos betekent simpelweg platte vlaktes. Een passende omschrijving voor een opmerkelijk gebied. Het ligt ingesloten tussen de indrukwekkende Andes in het westen en de fiere tafelbergen van Roraima in het oosten. Het gebied vangt al het water van die bergen op, waarna het langzaam weg stroomt via de machtige Orinoco en haar vele zijrivieren.

De mens heeft jarenlang moeite gehad met de llanos. Het savanne gebied van Venezuela en (een klein deel in Colombia valt in de zomer bijna droog, in de regentijd treedt de machtige Orinoco-rivier en de talloze zijrivieren buiten haar oevers. 

Los Llanos is zo’n 280.000 km2 groot. Sinds de 19e eeuw is een groot deel van het gebied gekocht door immense boerderijen, die hatos worden genoemd. Deze boerderijen liggen midden in de savanne. Hier werken Venezuelaanse cowboys.

Natuurliefhebbers kunnen dit paradijs bezoeken. Diverse hatos bieden overnachtingen met tours aan. Waarbij je wordt opgehaald bij de luchthaven in de stad Barinas. Vandaar reis je naar Los Llanos. Onderweg zie je al talloze dieren. 

Een van de meeste bekende accommodaties is Hato El Cedral. Ik ben hier een week geweest. Het dierenleven op deze boerderij is ongekend. Elke dag kun je een excursie maken. Denk aan wandelsafari’s, maar safari’s met een jeep. 

Waarbij een gids met je mee gaat. Ten eerste om je van alles te vertellen over de dieren en de rol van het water. Ten tweede om veel dieren aan te wijzen. Ze kennen het gedrag van de dieren, maar zien ook veel meer. Waardoor je trip extra bijzonder wordt.

De lijst met dieren is ongekend groot. Maar wat je bijna altijd wel ziet zijn deze: capibara (grootste knaagdier ter wereld), brilkaaiman, groene anaconda, brulapen, diverse soorten schildpadden en ongekend veel vogels. Waaronder de hoatzin, wat een mix lijkt van een vogel en een reptiel. Maar ook diverse soorten reigers, slangehalsvogels, maar ook ooievaars, ibissen en veel watervogels. En de holenuil, die hier vaak op wacht staat op de grond.

Als je hier bent heb je ook een kans op hele bijzondere dieren. Waaronder de reuzenmiereneter, kleine miereneter en de jaguar. Dit roofdier wordt hier af en toe gezien. Dit geldt ook voor de zeldzame Orinocokrokodil, die alleen hier voorkomt.

De llaneros worden beschouwd als de oudste cowboys van het continent, dus ouder dan de beroemde gauchos van Argentinië. Deze mannen staan als ‘erg taai’ te boek. De beroemde Venezuelaanse vrijheidsstrijder Simón Bol­ívar heeft ze ingezet bij zijn onafhankelijkheidstrijd voor diverse landen op dit continent. En hij roemde hun inzet en doorzettingsvermogen. Hun faam heeft daarna de gehele wereld bereikt.

In dit harde landschap is landbouw niet te doen, alleen een aangepaste vorm van veeteelt is mogelijk. Met koeien die tegen een stootje kunnen. Niet de jaarlijks terug kerende droogte is het grootste probleem, maar de overstromingen die enkele maanden duren. Van mei tot november valt er meer dan een meter water uit de lucht, waardoor alle rivieren ver buiten hun oevers treden. En de grasvlaktes veranderen in een megamoeras. De koeien kunnen nog net naar hoger gelegen delen worden gebracht, maar moeten geregeld onder water hun voedsel zoeken. Op deze ‘onvriendelijke’ plek is de mens slechts te gast.

Zoals vaker weet de natuur zelf wel raad met dit soort omstandigheden. Hier bepaalt het water het leven, wat met recht een explosie kan worden genoemd. Los Llanos is een ideale plek voor natuurliefhebbers. Wie de tijd neemt zal snappen hoe mens en dier hier overleven. Op een harde manier, want het is hier ‘eten of gegeten worden’. En je zult zien dat dit een van de rijkste gebieden ter wereld is, ook al ziet het er op het eerste oog niet zo uit. Een groot aantal daarvan kun je hier vrij gemakkelijk tegen komen op de diverse excursies vanaf de diverse boerderijen.

Dit is één van de laatste echte wildernissen op aarde, waar je letterlijk struikelt over de dieren. De rivieren zitten vol met meer dan 1.000 soorten vis, waaronder pijlstaartrog en sidderaal. In Los Llanos zijn meer dan 350 soorten vogels gespot. Hier leven daarnaast 50 soorten zoogdieren en 20 soorten reptielen. Dit is ook het terrein van de groene anaconda, een van de grootste en dikste slangen ter wereld. Dit dier zul je hier zeker tegen komen ...

Los Llanos kent feitelijk maar twee seizoenen, die beide extreem zijn.

Droge seizoen
Het droge seizoen is van december tot en met april, waarin de rivieren net voldoende water hebben voor de dieren om te overleven. In deze tijd is het eenvoudig om veel dieren en de vogels te zien. Ze verzamelen zich massaal rond de overgebleven poelen. De temperatuur is dan zo’n 30 tot 35 graden. Dit is het hoogseizoen voor toeristen.

Natte seizoen
De regentijd loopt ruwweg van mei tot en met november. Omdat de savanne groen en weelderig is valt het spotten van dieren niet mee. Maar dit is ook de paringstijd voor veel dieren, wat bijzondere beelden oplevert. En je kunt opvallend dichtbij veel dieren komen.

En dit is ook de woeste tijd, als immense onweersbuien over drijven en rivieren buiten hun oevers treden. Wie het gebied echt wil begrijpen, moet eigenlijk beide seizoenen zien.