Florida Keys

Tegenwoordig zijn ‘The Keys’, zoals ze vaak liefkozend worden genoemd, populaire vakantie-eilanden. Voor Amerikanen én buitenlandse toeristen. De eilanden die als een parelsnoer aan elkaar lijken geregen en de weinige, maar fraaie stranden geven het een tropische sfeer. Waardoor hier ook een heus koraalrif ligt.

Deze eilanden zijn ook een plek van woeste indianen en beruchte piraten. Maar ook van een heuse haaien- en schildpaddenfabriek en slavernij. Van dit alles is weinig meer terug te vinden, alleen de boeken van Hemingway zijn een tastbare herinnering. En zijn favoriete kroeg, Sloppy Joe, in Key West. Dit zijn mijn tips voor de beste bezienswaardigheden en excursies van de Florida Keys.

De opvallende gekleurde steen is een van de meest gefotografeerde dingen van heel Florida. Dit is het zuidelijkste puntje van Florida en perfect voor een foto. Al decennialang.

Een dagje Key West kun je gepast afsluiten met een zonsondergang op de speciale promenade van Mallory Square. Hier treden vaak straatartiesten op die het publiek vermaken totdat de zon onder gaat. Iets wat hier elke dag weer wordt gevierd. Met een drankje in de hand zie je de lucht langzaam rood kleuren. Een ideale afsluiting van een dag.

Wie liever deze gracieuze dieren in het wild ziet, kan inschepen op een dolfijnen tour. Hierbij ga je met een boot op zoek naar wilde dolfijnen en hou je genoeg afstand van de dieren. Of ze moeten zelf naar je toe komen. Dan mag je het water in met een snorkel en kun je de dieren van dichtbij zien. Terwijl zij nieuwsgierig naar jou kijken. Vraag ter plekke naar de mogelijkheden.

Het afgelegen eiland Mound Key is een zeer bijzondere plek. Het heeft volgens archeologen voor de Calusa-indianen gediend als militaire basis en als ceremonieel centrum. Maar het eiland is volledig door mensenhanden gemaakt. De Indianen stapelden decennia lang schelpen op elkaar en vulden die op met een soort klei. Langzaam kwamen zo complete stukken droog te liggen. Ook bouwen ze kanalen en visfuiken. Beide zijn nu nog te zien. Net als replica’s van hun handwerktuigen en aardewerk. Het gebied is tot archeologisch park uitgeroepen en is alleen per boot bereikbaar.

Al behoort het niet tot de mooiste koraalriffen ter wereld, de ligging en de vele vissen maken het toch tot een bijzondere gebeurtenis. Het bekendste rif is alleen per boot toegankelijk in het John Pennekamp Coral Reef State Park. Daar zijn ook aquaria te zien met vissen die hier voorkomen, zodat je rustig kunt kijken.

Ook zijn tochten met een ‘glassbottomboot’ mogelijk. Een alternatief is Looe Key, waar voor het kleine eilandje ook koraal groeit. En hier is het minder druk. Ook op Dry Tortuga kun je goed snorkelen, ook hier is het meestal rustig met toeristen. wie de Keys echt wil beleven moet ook even onder water kijken.

Veel toeristen komen naar Dry Tortuga National Park voor Fort Jefferson, een fort dat nooit werd afgemaakt. Maar het is ook een ideale plek om te duiken naar de meer dan honderd scheepswrakken die hier liggen. En het kleine kampeerterrein (reserveren noodzakelijk) zorgt voor de nodige rust als alle andere toeristen weg zijn. Het park is zowel per watervliegtuig als per veerboot bereikbaar. Het vliegtuig arriveert op tijden dat het op het eiland relatief rustig is; bijvoorbeeld vroeg in de ochtend of laat in de namiddag.

Elk jaar kiezen de Amerikanen hun mooiste strand. Bahia Honda was in 1992 de winnaar. Oordeel zelf. Het is één van de weinige zandstranden op de Keys en het kan er erg druk zijn. Maar in de ochtend is het er meestal rustig. Er worden geregeld dolfijnen vanaf het strand gezien. En je kunt hier kamperen, zodat je dit gebied goed kunt verkennen. Een andere kanshebber is Islamoarada. Bekijk het zelf.

Wie de eilanden eens vanuit de lucht wil zien kan op diverse plaatsen (meestal op een strand) gaan parasailen. Dan pas zie je hoe de eilandjes als een ketting langs de kust van Florida liggen. Het contrast tussen het blauwe water, de groene eilandjes en de lucht is bijzonder.

Ernest Hemingway deed het. Vaak met veel drank. Maar het leverde wel mooie boeken op. Wie Key West bezoekt, moet eigenlijk even bij Sloppy Joe’s Bar naar binnen. Om wat te drinken. En vooral, om na te denken over het leven, de geneugten des levens en natuurlijk de vakantie. Je kunt hier natuurlijk ook de ‘sloppy joe’ proberen, een typisch Amerikaans gerecht. Een hamburgerbroodje wordt gevuld met rundvlees, uien, gezoete tomatensaus en specerijen.

Jules Undersea Lodge in Key Largo Undersea Park is het eerste onderwaterhotel ter wereld en een bijzondere ervaring. Middenin een lagune zijn diverse tanks afgezonken, die toeristen (alleen) duikend kunnen bereiken. Het uitzicht via de diverse ramen is beperkt, maar het Jules Verne-gevoel overheerst. Zeker als het langzaam donker wordt.

Het Turtle Hospital in Marathon is bijzonder. Dit ziekenhuis opende de deuren in 1986 om zieke en gevangen zeeschildpadden weer terug te zetten in de natuur. Bezoekers kunnen zien hoe de dieren worden verzorgd en opgelapt. Ze worden onder andere gewogen, bloed afgetapt en (in de namiddag) tevens gevoerd met garnalen en inktvis. Daarnaast wordt uitgebreid stilgestaan bij het leefgebied van de dieren en de problemen die ze gedurende hun leven ervaren. Zoals afval van de mens, maar ook tumoren die maar liefst 50 procent van alle schildpadden hebben. Het dierenziekenhuis ligt in het dorpje Marathon.

De ‘Keys’ zijn één van de betere plekken om op de grotere vissoorten te vissen. De complete dagtochten zijn het meest populair, waarbij alles draait om de lengte van de vangst. Vraag ter plekke naar de charters die dagelijks de zee opgaan.

De Florida Keys lenen zich voor een zeiltocht. En wie graag zelf op pad wil gaan, kan simpel een boot huren. Het is de beste manier om dit exotische deel van de Verenigde Staten te ontdekken. Het is ook mogelijk om zeillessen te krijgen. Bereid het wel goed voor en neem vooraf contact met de aanbeider op, zodat je niet voor verrassingen komt te staan.

Ook al is het slechts een ondersoort, het Key-hert is door zijn formaat anders dan zijn naaste familie. En het National Key Deer Refuge is een oase in de verder drukke Keys. Het geeft een beeld van hoe de eilanden er vroeger allemaal moeten hebben uitgezien. En hoe de natuur zich aanpast aan de wisselende omstandigheden.

Het Key West Aquarium was een van de eerste die begon met het ‘aanraken’ van dieren, zodat bezoekers een idee krijgen hoe een rog voelt. Of een zeester. Hier zijn diverse ‘touch-tanks’ waar je kennis kunt maken met dieren die in de zee rondom Key West leven. Je zult versteld staan welke dieren rond de Florida Keys zwemmen. Ook zijn er rondleidingen en worden op gezette tijden de haaien en zeeschildpadden gevoerd.

Dit feest wordt meestal in oktober gehouden en is een tegenhanger van de tropische carnavalsfeesten in de Cariben. De straten van Key West worden dan massaal bevolkt door overmatig (of juist niet) aangeklede mensen. Ook zijn hier forse geldprijzen te winnen met de mooiste creaties.

Weinigen weten dat de eilanden van oorsprong bewoond werden door de Calusa-Indianen. Maar omdat het uiterste puntje dichter bij Cuba ligt dan bij Florida, heeft het voor de zeevaart een strategische ligging. De moderne geschiedenis start, volgens de boeken, dan ook in 1513. De Spaanse veroveraar Ponce de León krijgt als eerste blanke de eilanden op zijn netvlies. Na een korte verkenning van het huidige Key West vertrekt hij weer.

Wel ziet hij vele botten liggen die de indianen hadden achtergelaten. Hij noemt het ‘Cayo Hueso’ (eiland van botten). Zijn bemanning neemt nog wel zo’n honderdzestig zeeschildpadden mee als voorraad. En de naam voor één van de meest afgelegen eilanden, Dry Tortugas, was geboren. Tegenwoordig is het een Nationaal Park.

Talloze dagboeken verhalen over piraten, die hier in de 18e en 19e eeuw leven. Zij azen op de galjoenen die goud vervoeren uit Cuba en slaan slag na slag. In 1820 eist de VS de eilanden op. Enkele jaren later beslist de Amerikaanse regering de strijd met de piraten op de Keys. Hierdoor is de weg vrij voor de eerste kolonisten. Maar er ontstaat direct een nieuw probleem. De indianen maken korte metten met deze blanken. Langzaam krijgen de nieuwelingen toch de overhand, zeker als de eilandjes stuk voor stuk via een weg met elkaar worden verbonden.

De Overseas Highway ontsluit eiland na eiland. De snelweg is 205 kilometer lang en verbindt het vasteland van Florida met talloze eilanden als Key Largo en Key West. Een groot deel van de weg is gebouwd op restanten van de Overseas Railroad. Een orkaan vernielde deze spoorlijn in 1935, waarna de weg werd gebouwd. Het is een heerlijke rit. Neem de tijd ervoor, slaap bijvoorbeeld in de buurt van Key West. om de zonsondergang te zien, alsook de tijd te hebben om diverse eilanden te ontdekken.

Gelukzoekers uit het noorden van de VS beproeven hun geluk met plantages voor citroenen en ananas, maar ook voor hardhout. Op Big Pine Key wordt rond 1920 een haaienfabriek neergezet. Het leer van de dieren wordt voornamelijk gebruikt als schuurpapier. Andere nieuwe bewoners richten zich op het duiken naar sponzen, terwijl Cubaanse immigranten sigarenfabrieken opzetten. Deze mix van culturen bestaat nu nog.

De onderwaterwereld is relatief onbekend. Rond de eilanden ligt geen tropisch rif, maar wel een subtropisch koraalrif. Rond de diverse koraalbedden zijn bijna 600 soorten vis gezien. En meer dan 60 soorten koraal (waaronder rode en hersenkoraal). Die volgens wetenschappers die de afgelopen 5.000 tot 7.000 jaar zijn gevormd. Rond het koraal leven daarnaast talloze soorten sponzen, garnalen en krabben.

De Overseas Highway biedt talloze momenten om te stoppen. Het einddoel is meestal Key West, al gaan sommigen nog verder (met boot of watervliegtuig) naar de minder bekende eilanden als Dry Tortuga. Veel mensen rijden in een dag heen en weer, anderen doen er een week over. Zeker is wel dat dit tropische stukje Amerika verrassend anders is dan de rest.

Dit gebied is het gehele jaar te bezoeken. In de zomer kan het hier erg warm worden, dik boven de dertig graden. Het water is dan wel lekker warm. Maar het is ook hoogseizoen, dus drukker.

Als de beste tijd om te duiken of snorkelen wordt meestal september genoemd. Ook al is dit het begin van het ‘orkaanseizoen’. Maar het water is iets warmer dan in de rest van het jaar, terwijl de meeste toeristen weer weg zijn. Een andere optie is mei als het water ook meestal rustig genoeg is om onderwater te gaan.
Meer informatie: www.fla-keys.com