Las Vegas

In Las Vegas zie je een overvloed die je moeilijk kunt voor stellen. Waar je met name ’s avonds wordt bedolven door een zee van licht van de grote neonreclames. Met natuurlijk de overbekende casino’s. Waar vermaak het belangrijkste doel is, waardoor het de bijnaam ‘Sin City’ heeft gekregen.

Las Vegas is bekend van films en talloze televisieseries. Met een positief en een negatief imago. Waar je kunt trouwen in een minuut. En ook weer scheiden. Een stad die je eenmaal in je leven moet zien.

En waar je over de straatjes van Parijs kunt lopen, over het water van Venetië kunt varen, of je vergapen aan de mysterieuze Egyptische tempels en protserige kastelen. Of slenteren langs woest uitziende piratenschepen. Het lijkt op een gigantische fata morgana, maar Las Vegas is echt.

The Strip is de bijnaam van Las Vegas Boulevard. Deze ruim 7 kilometer lange weg loopt dwars door Las Vegas. Die je kent van televisieseries en films. Waar vaak extreme auto’s rijden, zeker in de avond. De Strip heeft overigens de afgelopen veertig jaar een behoorlijke gedaantewisseling ondergaan. 

Tot eind jaren 50 was dit nog een gewone weg in de woestijn met onopvallende gebouwen. Nu staan er talloze hotels, veel hebben een speciaal thema om extra publiek te trekken. Met tientallen shows, achtbanen, 4-D films en nog veel meer. Het is heerlijk om over The Strip te lopen en simpelweg mensen te kijken.

The Sphere opende in 2023 haar deuren. Het ligt bij het Venetian Resort en is een uniek theater, concertzaal, bioscoop en nog veel meer. Het herbergt maar liefst 54 duizend vierkante meter aan ledschermen aan de buitenzijde. Aan de binnenkant zit een soortgelijk scherm. Deze is maar liefst 112 meter hoog en 157 meter breed. Binnenin zitten maar liefst 160 duizend speakers. In The Sphere kunnen ruim 18 duizend mensen naar binnen. de verwachting is dat er jaarlijks zo'n grote concertreeksen zullen plaats vinden. Artiesten hoeven hierdoor niet op tournee, het publiek combineert het concertbezoek  met een bezoek aan de gokstad. Ook zullen er films worden getoond die speciaal voor The Sphere zijn gemaakt, waaronder imposante natuurfilms.

Meer informatie: TheSphere

Weinig toeristen beseffen dat Fremont Street eigenlijk de eerste casino straat in Las Vegas was. Nog steeds stralen veel casino’s hier de sfeer van de jaren veertig uit. Toen het mijnstadje langzaam veranderde in een gokstad. Jammer genoeg raakte dit deel van Las Vegas langzaam in verval, maar tegenwoordig biedt het weer een kijkje in het verleden van deze roemruchte stad. Het heeft een dak dat feitelijk uit een immens videoscherm bestaat. Het is de grootste ter wereld en een echte ‘nekverrekker’ zoals de Amerikanen zeggen.

Vroeger heette dit casinocomplex The Dunes, maar tegenwoordig staat de Noord-Italiaanse stad Bellagio centraal. Het meest beroemd zijn de Bellagiofonteinen in het meer voor het complex, dat het Italiaanse Comomeer moet voorstellen. Deze fonteinen bestaan uit 1.200 waterstralen die op muziek water spuwen. De muziek varieert van Frank Sinatra tot Elvis. Deze muziekstukken wisselen per keer. Wat een intrigerend schouwspel vormt. Daarnaast heeft het Bellagio een grote botanische tuin waar je goed kunt wandelen.

Meer informatie: bellagio.mgmresorts.com

Dit hotel kent het rumoerigste verleden van heel Las Vegas. Al is het oude hotel in 1976 verloren gegaan, het Flamingo was de plek van de illustere maffiabaas Benjamin ‘Bugsy’ Siegel. Die het gokken hier wereldberoemd maakte. Van die sfeer is weinig meer over. Het huidige casinocomplex lijkt met zijn roze kleur zo uit het Art Deco-district van Miami te komen.

Meer informatie: caesars.com/flamingo

De traditionele casino’s werden in 1966 verrast door het ontwerp van Caesars Palace. Het was het eerste hotel met een thema, in dit geval de Romeinen. In het gehele hotel kun je verwijzingen vinden naar de Romeinen. Denk aan waterfonteinen, beelden en spiraalvormige trappen. Naast meerdere casino’s zijn er, net als in veel andere hotels ook veel winkels te vinden.

Meer informatie: caesars.com/caesars-palace

The Mirage wordt gezien als de ‘moeder van het moderne Las Vegas’. Toen dit hotel in 1989 open ging, werd al snel duidelijk dat gokken niet de belangrijkste inkomstenbron moest zijn. Het was destijds niet alleen het grootste hotel op ‘The Strip’, maar liet al meteen talloze attracties zien met het thema ‘natuur’. Al bij binnenkomst waan je je in de jungle, terwijl ’s avonds een vulkaanuitbarsting is te zien. Ook zijn er immense aquaria, dolfijnenshows en was dit de plek van het illusionistenduo Siegfried & Roy en hun witte tijgers. Totdat Roy in 2003 werd gebeten door een van de tijgers. Het hotel heeft altijd veel wisselende shows.

Meer informatie: mirage.mgmresorts.com

The Venetian heette vroeger The Sands. En de naam doet vermoeden welk thema het immense complex heeft. Beroemd is het nagemaakte kanaal van Venetië, waar gondels varen. In het indrukwekkende Italiaanse decor is ook de beroemde Rialtobrug en een Dogenpaleis te zien buiten. 

Maar ga ook vooral naar binnen. Ook op de hoogste verdieping kun je varen. Dit tochtje is mooier dan buiten, die extreem kort is. Ook kun je hier goed shoppen. Al is alles zeer prjzig, waaronder het Italiaanse ijs merkte ik. In het Venetian was tot mei 2008 een dependance van het Guggenheim Museum ondergebracht. Inmiddels is het gesloten.

Meer informatie: www.venetian.com

De naam Excalibur zegt het al: hier staat de middeleeuwse wereld van Koning Arthur en de Ridders van de Ronde Tafel centraal. Excalibur was het beroemde zwaard van Koning Arthur. Het immense casinocomplex lijkt echter vooral op een sprookjeskasteel. Het hotel is beroemd om twee dingen: het Tournament of Kings (een dinervoorstelling met echte gevechten tussen ridders te paard) en het uitgebreide zwembadcomplex.

Meer informatie: excalibur.mgmresorts.com

Voor het hotel is goed te zien dat Treasure Island geïnspireerd is door het boek ‘Schatteneiland’ van de Schotse schrijver Robert Louis Stevenson. Elke avond is hier een levensechte show te zien met gevechten tussen piraten, kanongebulder, muziek en zang. Voor niets. Binnen zijn meer shows te zien.

Meer informatie: treasureisland.com

Zoals de naam doet vermoeden biedt Luxor een kijkje in de wereld van de oude Egyptenaren. Het hotel- en casinocomplex ligt in een 110 meter hoge kopie van de piramide van Cheops. Bij de ingang van de glazen piramide staat een grote sfinx. Binnenin kun je talloze hiërogliefen en schilderingen zien. Er is onder meer een IMAX-theater met films over het oude Egypte.

Meer informatie: uxor.mgmresorts.com

Nadat Caesars Palace begon met een thema voor haar hotel volgden er snel meer. En werd het steeds extravaganter. Een die er heel ver in is gegaan is Circus Circus. Dagelijks is hier een moderne circusshow te zien, waarbij met tal van acrobaten wordt gewerkt. Tevens bezit Circus Circus het grootste overdekte attractiepark van de Verenigde Staten, bekend als het Adventuredome. Met achtbanen, wildwaterbanen, 4-D films en talloze andere attracties.

Meer informatie: circuscircus.com

Mandalay Bay is beroemd vanwege het immense zandstrand, bijbehorend golfslagbad en de diverse waterbanen. Daarnaast heeft het casinocomplex veel aquaria, waaronder Shark Reef vol haaien. Mandalay Bay lijkt op een tropisch resort, maar dan midden in de woestijn van Nevada. In het theater kun je geregeld Broadway-musicals zien.

Meer informatie: mandalaybay.mgmresorts.com

De Stratosphere Tower is al van ver te zien. Hij is 350 meter hoog aan het noordelijke einde van de Strip. En biedt een breed uitzicht over de stad. Bijzonder zijn de diverse attracties boven op de toren. Zoals de achtbaan die de hoogste ter wereld is. Erg hard gaat hij niet, maar de hoogte helpt zeker.

Meer informatie: thestrat.com

Red Rock Canyon Conservation Area laat zien hoe mooi de omgeving net buiten Las Vegas is. Wie de stad even zat is, kan eenvoudig de ruige wildernis op zoeken. Om de scenic drive te doen of juist om de benen te strekken op de diverse wandelpaden. Ga vroeg op de dag, want in de middag kan het hier ongenadig heet worden. Red Rock ligt zo’n 20 kilometer ten westen van Las Vegas.

Meer informatie: redrockcanyonlv.org

Het Neon Museum ligt middenin het zand. Alsof hier gewoon is achter gelaten. Hier vind je talloze neon borden die vroeger werden gebruikt in Las Vegas. Met hele bekende, maar ook talloze minder bekende. Een wandeling door het museum is heerlijk.

Meer informatie: neonmuseum.org

Las Vegas biedt veel gratis vermaak. Veel casinohotels hebben de afgelopen jaren attracties gebouwd om het publiek te trekken. Want wie hier langs komt zal ook wel een gokje wagen is de gedachte. Het aanbod is overweldigend en loopt erg uiteen. Je kunt musea bezoeken, dieren en aquariums bekijken, maar ook piratenshows en Wild West gevechten meemaken. Online kun je zien welke gratis attracties en shows er zijn tijdens jouw bezoek.

Meer informatie: vegas.com//free-attractions

Een unieke manier om Freemont Street te beleven is per zipline. Je vliegt dan boven het publiek en de vele winkels. Een bijzondere trip. Er zijn twee keuzes: De Zipline en Zoomline, die een stuk langer en sneller is.

Meer informatie: vegasexperience.com/slotzilla-zip-line/

Vanuit Las Vegas kun je eenvoudig een helikoptervlucht naar de Grand Canyon maken. Met, als je dat wilt, een champagne ontbijt. Ik deed het en vond het geweldig. Onderweg zie je ook de imposante Hoover Dam. Ook zie je het Lake Mead Recreation Area en een deel van het Valley of Fire State Park.

Het klinkt wat oubollig, maar is nog steeds en hele bijzondere ervaring. Je hebt hier de keuze uit tientallen kapelletjes. Sommige zijn idyllisch, sommige typisch Amerikaans en sommige te grauw om zelfs op een gewone dag te betreden. En ook bizarre, zoals de Star Trek Experience waar je als ‘Trekkie’ kunt trouwen. Maar je kunt ook trouwen in een helikopter vliegend boven de stad. Doe het als je aankomt en begin daarna je huwelijksreis in Las Vegas.

Meer informatie: vegas.com/weddings

De wijk rondom Freemont Street is de afgelopen jaren hip geworden, wat ook te zien is aan de diverse cocktailbarretjes. Zoals Park on Freemont. Het is heerlijk om even de drukte van Vegas te ontvluchten. En een heerlijk contrast.

De naam Las Vegas betekent ‘de weilanden’ in het Spaans. Het zegt iets over het verleden van de stad. Pas in 1905 is deze stad opgericht, maar de Spanjaarden kennen de plek al langer om haar water. Het gebied behoort lange tijd tot Mexico, maar in 1855 annexeert de Verenigde Staten deze vruchtbare grond. En proberen missionarissen de lokale Paiute-indianen over te halen om mormoon te worden. Hun missie mislukt, waardoor zij weer snel uit dit gebied vertrekken.

Het dorpje Las Vegas wordt opgericht als halteplaats voor de trein van oost naar west. De stoomtrein krijgt er vers water, terwijl de passagiers hun geluk beproeven in de talloze mijnen in het gebied. Op diverse plaatsen is goud gevonden, maar op de meeste nog nooit. Wel ontstaan er enkele winkels, een hotel en een kerk. In 1911 wordt Las Vegas een officiële stad, maar bijna niemand heeft er dan nog van gehoord.

Op 19 maart 1931 wordt het gokken hier officieel toegestaan. In enkele hotels kun je gokken, maar het blijft kleinschalig. In 1945 verlegt de maffia haar werkgebied naar Las Vegas. Met Benjamin ‘Bugsy’ Siegel en Meyer Lansky in de hoofdrol. Lansky runt dan al diverse gokpaleizen in Florida en Europa. Samen zetten ze het Flamingo Hotel op, dat nog steeds bestaat. En kopen ze onderhands meer grond op.

De maffia bouwt later meer hotels of controleert er de gang van zaken. Zoals in overbekende casino’s als The Sands (nu The Venetian) en The Dunes (wat nu Bellagio is). En ‘hun’ naam zet Las Vegas snel op de wereldkaart. Het trekt duizenden nieuwsgierige toeristen. Zelfs Frank Sinatra laat zich voor grof geld over halen hier op te treden, waarmee een traditie ontstaat. De afgelopen decennia is een verbeten strijd uitgevochten tussen de FBI en de maffia om Las Vegas.

Al zijn de tijden veranderd en is de maffia niet meer fysiek aanwezig in Las Vegas, de FBI blijft wantrouwend. Ze durven nog steeds niet te garanderen dat je geld niet op de een of andere manier in handen komt van de maffia. Het geeft deze bijzondere stad een extra dynamisch karakter.